2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。分组过程通过抽签完成，通常会根据球队的世界排名和所属大洲进行分档，以确保各组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避原则（例如，除欧洲外，其他大洲一般不会在同一小组出现两支以上球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛。胜一场得3分，平一场得1分，负则0分。所有小组的比赛结束后，将根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较相互比赛的胜负关系、净胜球、进球数等标准来确定最终名次。
与以往32队时代不同，2026年世界杯的出线规则有了显著变化。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）将直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段，即所谓的“32强”。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要对所有小组第三名进行横向比较。比较标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及国际足联排名等。这些标准会按顺序依次应用，直到分出高下。值得注意的是，不同小组的比赛强度和对手实力存在差异，因此仅看积分可能不够全面，但规则上仍以统一标准衡量。
扩军至48队后，若沿用旧制（每组前两名出线），将产生24支出线队，难以构成完整的淘汰赛对阵（如16强或32强）。引入“8个最佳第三名”机制，既保留了小组赛的竞争悬念，又确保淘汰赛阶段为32支球队——这是一个便于安排单场淘汰制的数字（32→16→8→4→2→冠军）。同时，这一规则也给了部分表现尚可但u球体育直播官网未能进前二的球队继续参赛的机会，增加了赛事包容性和观赏性。
对于观众而言，这意味着小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终出线形势，尤其是涉及小组第三的竞争。即使某队输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有机会凭借其他小组的结果“搭上末班车”。不过，这也要求球迷更仔细地关注多个小组的积分动态，因为第三名之间的横向比较可能涉及复杂的积分和净胜球计算。
2026年世界杯的48队分组规则清晰：12组、每组4队；出线条件明确：小组前二直接晋级，外加8个成绩最好的第三名，共32队进入淘汰赛。这一赛制在扩大参与度的同时，也维持了淘汰赛阶段的结构合理性，是世界杯历史上一次重要的赛制调整。
